ポルトガル・スペイン つなげ！療養所に生きた先人の魂

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  「私たちは、人間扱いされなかったんです」

  アベル・アルメイダ（回復者・ポルトガル）

  アルメイダさんは現在89歳。物心がついた時にはすでにハンセン病に罹っており、親元を離れてロヴィスコ・パイス療養所に住んでいました。
  12歳の時にハンセン病を完治。その後まもなく「実家の母親が死んだ」という知らせが届き、急いで実家へ向かおうとしました。しかしハンセン病はすでに完治しているにも関わらず、療養所の外に出ることは許されませんでした。いくら時が過ぎても母親を亡くした実感を持つことができません。「自分は孤児になったんだ」と何回も自分自身に言い聞かせました。母親の最期に立ち会えなかったことを、アルメイダさんは今でも深く後悔しています。
  アルメイダさんは正義感に溢れた人です。かつて療養所内では、入所者の自由を脅かす不条理なルールが多数存在していました。しかしその状況に臆することなく、患者・回復者の代表として、ハンマーを片手に自分たちの権利を療養所の所長に主張したこともありました。その代償として、独房の中で過ごした回数は数え切れません。自分が生きてきた壮絶な人生を取材班に熱く語る、アルメイダさん。その目には鬼気迫るものがあります。

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  「ハンセン病になり、最愛の夫に出会いました」

  マヌエラ・ロペス（回復者・スペイン）

  現在87歳のロペスさん。22歳の時にハンセン病を発症し、フォンティーイエス療養所に入所しました。
  最初は「実家に帰りたい」と泣き叫ぶ毎日。そんな彼女を、療養所の仲間は暖かく迎え入れてくれました。患者同士で結成された劇団や聖歌隊に積極的に参加。療養所の催しで披露するなど、充実した日々を送りました。
  一年の治療の末、ハンセン病を完治。同時期にロペスさんは同じく回復者の夫、アントニオさんと出会い、まもなく二人は結婚しました。お互い目立った後遺障害がなかったため、療養所を出てマドリードで生活を始めました。当時はまだハンセン病への偏見が強く、怖れられていた時代。“ハンセン病回復者”という事実を決して周囲に知られないよう、必死で隠したと言います。そして今から二年前、アントニオさんが別の病気を患ったことにより、再度、フォンティーイェスに二人で移住しました。
  「人生で一番幸せだったことは、夫と出会えたこと」と涙を流す、ロペスさん。実は彼女、取材班が訪れる一年ほど前に、アントニオさんを亡くしていたのです。ロペスさんは取材中、枕元にあるアントニオさんの写真を手にしては眺め、何回もキスを繰り返しました。いつか自分も死んだ時は、天国でもう一度最愛の夫に寄り添えるよう、毎日神様にお祈りをしているそうです。